秦人早期远离中原，生活在犬丘（今甘肃天水）一带，与戎人杂居错处。公元前年，嬴姓始祖秦非子为周王朝养马有功被封为附庸国。周幽王烽火戏诸侯，犬戎破西周国都镐京，秦襄公率兵护送周平王东迁洛邑（洛阳）有功，获封诸侯，之后秦人才逐渐进入关中。
秦穆公霸西戎，但在春秋五霸中，秦国位于边陲，实力相对较弱。直到秦孝公重用商鞅，变法后的秦国才日渐强大，成为战国七雄之一。
秦惠文王时南取巴蜀，秦昭王派蜀郡太守李冰父子修建都江堰，将巴蜀打造成秦国的粮仓，为秦国日后称霸打下坚实的物质基础。
经过历代君主的励精图治，秦国逐渐成为战国七雄中实力最强的，鼎盛时期号称带甲百万。秦王嬴政即位后，铲除长信侯嫪毐和文信侯吕不韦，采用李斯的建议，着手灭六国。经过十数年的征伐，最终于公元前年灭六国，一统天下，建立我国历史上第一个大一统的帝国---秦朝。
秦朝建都咸阳，并实施了一系列大刀阔斧的改革措施。在朝廷设三公九卿制，地方上废除分封制，采用郡县制，全国设36郡（后增至40余郡），书同文、车同轨、统一度量衡，对后世产生极其重要的影响。
秦朝刚刚完成统一，秦始皇就派屠睢率50万大军兵分五路南征百越，但是因为岭南地形复杂，后勤补给不畅，加上越人抵抗顽强，南征并不顺利。秦始皇命人修凿灵渠沟通湘江、漓江，以解决补给运输问题，之后再派任嚣和赵佗平定百越，设南海、桂林、象三郡。平定岭南之后，秦始皇目光转向北方。
战国时期，中原混战，北方匈奴趁机南下，占领河套地区，严重威胁秦都咸阳的安全。秦朝国内局势稍稳之后，秦始皇就开始着手对付匈奴。公元前年，派蒙恬率30万大军北击匈奴，收复河套地区，并修建长城、秦直道等以防匈奴。
公元前年，秦始皇在巡游途中病死于沙丘，秦二世胡亥即位。公元前年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广揭竿而起，天下群起响应。
刘邦、项羽逐渐从起义军中崛起，成为攻秦主力。公元前年，秦将章邯败赵军，围巨鹿。项羽率楚军北上，巨鹿之战以少胜多大败秦军，加速了秦朝的灭亡。
在项羽北上解巨鹿之围时，刘邦率军快速西进，破武关，入关中。公元前年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。
秦朝二世而亡，时间虽然短暂，在华夏五千年历史中弹指一挥，但是给后世造成了深远的影响，大一统的观念深入华夏血脉，郡县制、统一文字、度量衡等措施对后世的影响不可估量。
就算秦始皇为自己后事而劳民伤财修建的秦始皇陵和秦始皇兵马俑，依然是给后人留下了宝贵的文化遗产，尤其是气势浩大的秦始皇兵马俑，被誉为“世界第八大奇迹”。